Actualización del 19 de marzo de 2025: este artículo ha sido actualizado para reflejar el reciente anuncio de Amazon de que los usuarios de Echo ya no podrán(ventana nueva) configurar sus dispositivos para procesar las solicitudes de Alexa localmente, lo que significa que todas las grabaciones de voz se enviarán a Amazon.

“Amazon y terceras partes (incluidos los servicios de publicidad y seguimiento) recopilan datos de interacción de los altavoces inteligentes. Descubrimos que Amazon procesa los datos de voz para inferir los intereses de los usuarios y los utiliza para ofrecer anuncios personalizados dentro de la plataforma (dispositivos Echo) así como fuera de ella (web). La interacción con los altavoces inteligentes genera ofertas publicitarias hasta 30 veces más altas por parte de los anunciantes. Por último, descubrimos que las prácticas operativas de Amazon y de las «skills» a menudo no se revelan claramente en sus políticas de privacidad.”

Así concluye un reciente estudio demoledor sobre la privacidad del ecosistema de altavoces inteligentes de Amazon(ventana nueva) de la Universidad de Washington, la Universidad de California y la Universidad Northeastern. Así que, para responder a la pregunta planteada en nuestro titular: sí, tu Alexa de Amazon te está espiando, y con un estimado de un 35 % de adultos(ventana nueva) (unos 91 millones de personas(ventana nueva)) que ahora poseen un altavoz inteligente solo en los Estados Unidos, esto resulta alarmante.

Esta es una postura firmemente defendida por la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. (FTC), que en mayo de 2023 impuso una multa de 25 millones de dólares a Amazon por violaciones de la privacidad(ventana nueva) relacionadas con su asistente de voz Alexa (y su cámara de videoportero, Ring).

¿Qué es Alexa?

Alexa de Amazon es una tecnología de asistente virtual que puedes controlar mediante comandos de voz. Alexa está integrada en muchos dispositivos de Amazon, pero es más conocida por su uso en los altavoces inteligentes Amazon Echo, Amazon Dot y Amazon Studio, donde puedes indicarle que reproduzca música, cree listas de tareas pendientes, controle otros dispositivos inteligentes del hogar, ofrezca noticias en directo, informes meteorológicos y de tráfico, y mucho más.

Alexa también está integrada en hardware de terceros, como televisores inteligentes y barras de sonido.

¿Qué se supone que ocurre cuando usas Alexa?

Según Amazon(ventana nueva), los dispositivos Alexa siempre están escuchando, pero solo empiezan a grabar cuando dices la palabra de activación (por defecto, «Alexa») o pulsas un botón en el dispositivo Alexa. Este comportamiento se puede personalizar, pero bloquear la activación por voz frustra el propósito de tener un dispositivo Alexa en primer lugar.

Cuando Alexa escucha su palabra de activación, envía el «fragmento» de audio que la contiene a Amazon, donde se somete a un proceso de verificación de la palabra de activación en la nube(ventana nueva) diseñado para garantizar que realmente se pronunció dicha palabra.

Si se verifica la palabra de activación, Alexa grabará todo lo que escuche durante los siguientes segundos y enviará esta grabación a los ordenadores en la nube de Amazon, donde se procesará y (con suerte) activará la respuesta correcta.

Se supone que los dispositivos Alexa ofrecen señales visuales para garantizar que siempre puedas saber si está escuchando activamente tu conversación. Por ejemplo, un Amazon Echo mostrará una luz azul circular después de escuchar su palabra de activación y estar escuchando activamente.

Alexa recopila información personal

Amazon no oculta el hecho de que vincula cada interacción que tienes con tu Alexa a tu cuenta de Amazon y las utiliza para crear un perfil tuyo para publicidad dirigida(ventana nueva). En cierto modo, esto no es diferente de rastrear tu historial de navegación web mediante cookies y registrar tu historial de compras y búsquedas en el sitio web de Amazon.

Sin embargo, gracias a su naturaleza sumamente versátil (responder a tus preguntas más singulares, reproducir tus programas de radio y pódcast favoritos, conocer tus gustos musicales, administrar tus dispositivos inteligentes, etc.), Alexa le proporciona a Amazon una imagen de tu vida mucho más detallada e íntima de lo que jamás podría esperar obtener a través de tu historial de compras.

De hecho, la naturaleza de la información obtenida de tus interacciones con los dispositivos Alexa es tan valiosa que (como informa el artículo de investigación citado anteriormente) los anunciantes pagarán a Amazon hasta 30 veces más por ella que por la información recopilada por medios más tradicionales.

Por defecto, Amazon conserva tus grabaciones para siempre. Anteriormente, Amazon disponía de la función «No enviar grabaciones de voz», que permitía a algunos dispositivos Alexa procesar tus solicitudes de forma local sin enviarlas a los servidores de Amazon. También puedes eliminar las grabaciones por completo a través de los ajustes de privacidad de tu dispositivo o limitar el tiempo que Amazon las conserva antes de ser eliminadas (al menos en teoría; consulta el caso de la FTC contra Amazon que se analiza más adelante).

Sin embargo, a partir del 28 de marzo de 2025, Amazon desactivará «No enviar grabaciones de voz», lo que significa que todo lo que le digas a Alexa a través de los altavoces Echo y las pantallas inteligentes se enviará automáticamente a Amazon.

Amazon ha señalado que cualquiera que tuviera activada previamente la opción «No enviar grabaciones de voz» pasará a tener activada la opción «No guardar grabaciones». Esto significa que todas las grabaciones se eliminarán después de ser procesadas.

Lo que ocurre en realidad cuando usas Alexa

Alexa escucha más de lo que debería

Un estudio de 2019 realizado por investigadores de la Universidad Northeastern y el Imperial College de Londres descubrió que los altavoces inteligentes (incluidos los dispositivos Alexa) entendían mal sus palabras de activación y se activaban accidentalmente hasta 19 veces al día(ventana nueva).

Alrededor de la mitad de estas activaciones accidentales dieron lugar a grabaciones de más de seis segundos. Los dispositivos Echo Dot de 2.ª generación estuvieron entre los peores infractores, con tiempos de activación de entre 20 y 43 segundos.

Los empleados de Amazon escuchan tus grabaciones de voz

Bloomberg informó (también en 2019) que Amazon cuenta con un equipo de miles de personas en todo el mundo para escuchar grabaciones de voz de Alexa(ventana nueva), transcribirlas e introducirlas de nuevo en el algoritmo de Alexa.

Amazon afirma que esto sirve para mejorar la IA de Alexa y sus capacidades de reconocimiento del lenguaje natural, y que «los empleados no tienen acceso directo a información que pueda identificar a la persona o la cuenta».

Sin embargo, esta declaración es claramente engañosa. Una captura de pantalla obtenida por Bloomberg mostró que, aunque los empleados no tienen acceso directo al nombre completo ni a la dirección de un usuario, la transcripción se asocia a un número de cuenta, al nombre de pila del usuario y al número de serie de su dispositivo.

No solo se espera que los empleados transcriban interacciones accidentales con Alexa, sino que a menudo pueden escuchar conversaciones de fondo, que incluyen detalles privados como nombres e información bancaria. Cuando esto sucede, las directrices estipulan que deben hacer clic en una casilla de «datos críticos» y continuar.

Amazon ha defendido esta práctica, afirmando que cualquiera puede rechazar que los humanos analicen sus grabaciones de voz a través de los ajustes de su cuenta. Sin embargo, incluso si decides rechazarlo, tus grabaciones podrían ser analizadas a mano por una persona con acceso a los detalles de tu cuenta como parte del proceso de revisión habitual de Amazon.

Alexa comete errores

En 2018, Alexa grabó una conversación privada(ventana nueva) sin que se llegara a pronunciar la palabra de activación y envió esa grabación a un contacto aleatorio de la lista de contactos del propietario de Alexa. Ese mismo año, también envió por error 1700 grabaciones de voz de Alexa a otro usuario(ventana nueva).

Amazon comparte muchos datos de Alexa con terceros

Las «skills» de Alexa(ventana nueva) son pequeñas aplicaciones gratuitas que pueden añadir funcionalidades a tu dispositivo Alexa, y al permitir unas 200 000 «skills» de desarrolladores de terceras partes en el Amazon Marketplace, la utilidad de Alexa se ha ampliado enormemente.

Amazon impone restricciones estrictas de privacidad a los datos a los que estas «skills» de terceras partes pueden acceder. Por ejemplo, no pueden recopilar información sumamente sensible como tu número de seguridad social o los detalles de tu cuenta bancaria. También deben solicitar permiso para acceder a cierta información personal, como tu dirección de correo electrónico, número de teléfono o ubicación.

El artículo de investigación de 2022 confirma investigaciones anteriores que indican que miles de desarrolladores de «skills» de terceras partes abusan de las políticas de privacidad de Amazon y recopilan de forma activa datos de voz almacenados en dispositivos Alexa, utilizándolos para ofrecer publicidad dirigida. También comparten estos datos (y otras interacciones de Alexa) directamente con otras terceras partes, sin ningún tipo de supervisión ni control por parte de los usuarios de Alexa ni de la propia Amazon.

Muchas «skills» de terceras partes no publican ninguna política de privacidad y, cuando lo hacen, no se adhieren a ella.

Amazon no siempre elimina tus datos cuando dice que lo hace

El quid del reciente acuerdo (2023) de la FTC con Amazon respecto a Alexa es que Amazon no eliminó las cuentas infantiles activas, algunas grabaciones de voz ni la información de geolocalización después de que los usuarios y los padres lo solicitaran.

“Amazon aseguró de manera destacada y reiterada a sus usuarios, incluidos los padres, que podían eliminar las grabaciones de voz recopiladas de su asistente de voz Alexa y la información de geolocalización recopilada por la aplicación Alexa. Sin embargo, la empresa no cumplió estas promesas al conservar parte de esta información durante años y utilizar los datos retenidos ilegalmente para ayudar a mejorar su algoritmo de Alexa”.

Según la FTC, Amazon ha infringido así la Ley de Protección de la Privacidad Online de los Niños(ventana nueva) (COPPA). (En el momento de escribir este artículo, el acuerdo de la FTC con Amazon aún debe ser aprobado por un tribunal federal).

Reflexiones finales

Los dispositivos Alexa de Amazon son, sin duda, piezas tecnológicas sorprendentes que pueden aportar un nivel de comodidad a nuestras vidas que habría sido cosa de ciencia ficción hace solo unos años.

Pero esta comodidad tiene un precio: tu privacidad. Incluso si te crees lo que dice Amazon, Alexa sabe muchísimo sobre ti. Amazon utiliza esta información para crear un perfil tuyo y dirigirte anuncios cada vez más personalizados, o vende esta información a terceras partes desconocidas con las que nunca has aceptado compartir tus datos.

Ahora no hay forma de rechazar esto y, como se ha señalado anteriormente en este artículo, la información obtenida a través de Alexa es hasta treinta veces más valiosa que los datos obtenidos por medios más tradicionales. Pero como muestra el fallo de la FTC, no siempre se puede confiar en Amazon. Además, la empresa apenas tiene control ni supervisión sobre las «skills» de terceras partes que abusan activamente de tu privacidad.

Entonces, ¿qué puedes hacer si te preocupa la privacidad pero no puedes prescindir de la comodidad de los altavoces inteligentes? De los grandes competidores en el sector comercial de los asistentes virtuales (Alexa de Amazon, el Asistente de Google y Siri de Apple), Apple ofrece la mayor privacidad. Aunque Apple no te permite eliminar las grabaciones anteriores de Siri, no vincula las grabaciones a tu cuenta y no permite integraciones de terceras partes.

Para quienes prefieren las opciones de código abierto y no les importa hacer algunas concesiones para mejorar su privacidad, Mycroft(ventana nueva) es un asistente de voz de lenguaje natural gratuito y de código abierto diseñado para funcionar en dispositivos basados en Linux. Los entusiastas del bricolaje digital pueden instalar Mycroft en una Raspberry Pi(ventana nueva), ¡o incluso actualizar el firmware de un Amazon Echo para reemplazar Alexa(ventana nueva) por Mycroft! Si tienes menos conocimientos técnicos, puedes comprar la pantalla inteligente Mycroft Mark II(ventana nueva) directamente en tiendas (pero ten en cuenta que Mycroft AI, como empresa, ha cerrado).