Aggiornamento del 19 marzo 2025: questo articolo è stato aggiornato per riflettere il recente annuncio di Amazon secondo cui gli utenti di Echo non potranno più(nuova finestra) impostare i propri dispositivi per elaborare le richieste di Alexa a livello locale, il che significa che tutte le registrazioni vocali saranno inviate ad Amazon.

“Amazon e le terze parti (compresi i servizi pubblicitari e di tracciamento) raccolgono i dati di interazione degli smart speaker. Abbiamo riscontrato che Amazon elabora i dati vocali per dedurre gli interessi degli utenti e li utilizza per proporre annunci mirati sulla piattaforma (dispositivi Echo) e fuori dalla piattaforma (web). L’interazione con gli smart speaker porta a offerte pubblicitarie da parte degli inserzionisti fino a 30 volte superiori. Infine, abbiamo riscontrato che le pratiche operative di Amazon e delle skill spesso non sono chiaramente divulgate nelle loro informative sulla privacy.”

Si conclude così un recente impietoso studio sulla privacy relativo all’ecosistema di smart speaker di Amazon(nuova finestra) condotto dall’Università di Washington, dall’Università della California e dalla Northeastern University. Quindi, per rispondere alla domanda del nostro titolo, sì, la tua Amazon Alexa ti sta spiando e, dato che si stima che il 35% degli adulti(nuova finestra) (ovvero circa 91 milioni di persone(nuova finestra)) possieda ormai uno smart speaker solo negli Stati Uniti, la situazione è allarmante.

Questa opinione è fortemente condivisa dalla Federal Trade Commission statunitense, che nel maggio 2023 ha imposto ad Amazon una multa da 25 milioni di dollari per violazioni della privacy(nuova finestra) che hanno coinvolto il suo assistente vocale Alexa (e la sua videocamera per campanello, Ring).

Cos’è Alexa?

Amazon Alexa è una tecnologia di assistente virtuale che puoi controllare tramite comandi vocali. Alexa è integrata in molti dispositivi Amazon, ma è nota soprattutto per il suo utilizzo negli smart speaker Amazon Echo, Amazon Dot e Amazon Studio, ai quali puoi ordinare di riprodurre musica, creare liste di cose da fare, controllare altri dispositivi intelligenti in casa, fornire notizie in tempo reale, previsioni del tempo, informazioni sul traffico e molto altro ancora.

Alexa è integrata anche in hardware di terze parti, come smart TV e soundbar.

Cosa dovrebbe succedere quando usi Alexa?

Secondo Amazon(nuova finestra), i dispositivi Alexa sono sempre in ascolto, ma iniziano a registrare solo quando pronunci la parola di attivazione (per impostazione predefinita, “Alexa”) o premi un pulsante sul dispositivo Alexa. Questo comportamento può essere personalizzato, ma bloccare l’attivazione vocale vanifica lo scopo stesso di avere un dispositivo Alexa.

Quando Alexa sente la parola di attivazione, invia lo “snippet” audio contenente la parola ad Amazon, dove viene sottoposto a un processo di verifica della parola di attivazione basato su cloud(nuova finestra), progettato per garantire che la parola sia stata effettivamente pronunciata.

Se la parola di attivazione viene verificata, Alexa registrerà tutto ciò che sente nei secondi successivi e invierà questa registrazione ai computer cloud di Amazon, dove verrà elaborata e (si spera) attiverà la risposta corretta.

I dispositivi Alexa dovrebbero fornire segnali visivi per garantire che tu possa sempre capire se l’assistente è in ascolto attivo della tua conversazione. Ad esempio, un Amazon Echo mostrerà una luce blu circolare dopo aver sentito la parola di attivazione e mentre è in ascolto attivo.

Alexa raccoglie informazioni personali

Amazon non fa mistero del fatto che colleghi ogni tua interazione con Alexa al tuo account Amazon e le utilizzi per profilarti per scopi pubblicitari mirati(nuova finestra). Per certi versi, questo non è diverso dal tracciare la tua cronologia di navigazione web tramite i cookie e registrare la cronologia dei tuoi acquisti e delle tue ricerche sul sito web di Amazon.

Tuttavia, grazie alla sua natura estremamente versatile (risponde alle tue domande più oscure, riproduce i tuoi programmi radiofonici e podcast preferiti, cura i tuoi gusti musicali, gestisce i tuoi dispositivi intelligenti, ecc.), Alexa fornisce ad Amazon un quadro molto più dettagliato e intimo della tua vita di quanto l’azienda potrebbe mai sperare di ottenere tramite la tua cronologia degli acquisti.

In effetti, la natura delle informazioni ottenute dalle tue interazioni con i dispositivi Alexa è così preziosa che (come riporta il documento di ricerca citato in precedenza) gli inserzionisti pagheranno ad Amazon fino a 30 volte di più per averle rispetto alle informazioni raccolte con mezzi più tradizionali.

Per impostazione predefinita, Amazon conserva le tue registrazioni per sempre. In precedenza, Amazon offriva la funzionalità “Non inviare registrazioni vocali” (Do Not Send Voice Recordings), che consentiva ad alcuni dispositivi Alexa di elaborare le richieste localmente senza inviarle ai server di Amazon. Puoi anche eliminare completamente le registrazioni tramite le impostazioni privacy del dispositivo o limitare il tempo di conservazione da parte di Amazon prima che vengano eliminate (almeno in teoria — vedi il caso della FTC contro Amazon, discusso di seguito).

Tuttavia, a partire dal 28 marzo 2025, Amazon disattiverà la funzionalità “Non inviare registrazioni vocali”, il che significa che tutto ciò che dirai ad Alexa tramite gli altoparlanti Echo e gli smart display verrà inviato automaticamente ad Amazon.

Amazon ha dichiarato che chiunque avesse precedentemente attivato l’opzione “Non inviare registrazioni vocali” ora avrà attiva l’opzione “Non salvare le registrazioni”. Ciò significa che tutte le registrazioni verranno eliminate dopo essere state elaborate.

Cosa succede in realtà quando usi Alexa

Alexa ascolta più di quanto dovrebbe

Uno studio del 2019 condotto da ricercatori della Northeastern University e dell’Imperial College di Londra ha rilevato che gli smart speaker (compresi i dispositivi Alexa) hanno capito male le parole di attivazione e si sono attivati accidentalmente fino a 19 volte al giorno(nuova finestra).

Circa la metà di queste attivazioni accidentali ha prodotto registrazioni più lunghe di sei secondi. I dispositivi Echo Dot di seconda generazione sono stati tra i peggiori, con tempi di attivazione di 20-43 secondi.

I dipendenti di Amazon ascoltano le tue registrazioni vocali

Bloomberg ha riferito (sempre nel 2019) que Amazon impiega un team di migliaia di persone in tutto il mondo per ascoltare le registrazioni vocali di Alexa(nuova finestra), trascriverle e reinserirle nell’algoritmo di Alexa.

Amazon sostiene che ciò serva a migliorare l’intelligenza artificiale e le capacità di riconoscimento del linguaggio naturale di Alexa e che “i dipendenti non hanno accesso diretto a informazioni in grado di identificare la persona o l’account“.

Tuttavia, questa affermazione è chiaramente poco sincera. Uno screenshot ottenuto da Bloomberg ha mostrato che, sebbene i dipendenti non abbiano accesso diretto al nome completo e all’indirizzo dell’utente, la trascrizione è associata a un numero di account, al nome dell’utente e al numero di serie del dispositivo.

Non solo i dipendenti devono trascrivere le interazioni accidentali con Alexa, ma spesso possono ascoltare conversazioni in sottofondo, che includono dettagli privati come nomi e informazioni bancarie. In questi casi, le linee guida stabiliscono che devono fare clic sulla casella “dati critici” e andare avanti.

Amazon ha difeso questa pratica, affermando che chiunque può disattivare l’analisi delle proprie registrazioni vocali da parte di persone reali tramite le impostazioni dell’account. Ma anche se disattivi l’opzione, le tue registrazioni potrebbero comunque essere analizzate manualmente da una persona con accesso ai dettagli del tuo account nell’ambito del regolare processo di revisione di Amazon.

Alexa commette errori

Nel 2018, Alexa ha registrato una conversazione privata(nuova finestra) senza che venisse pronunciata la parola di attivazione e ha inviato quella registrazione a un contatto casuale nell’elenco dei contatti del proprietario di Alexa. Nello stesso anno, ha anche erroneamente inviato 1.700 registrazioni vocali di Alexa a un altro utente(nuova finestra).

Amazon condivide molti dati di Alexa con terze parti

Le skill di Alexa(nuova finestra) sono piccole app gratuite che possono aggiungere funzionalità al tuo dispositivo Alexa e, consentendo l’accesso ad alcune delle 200.000 skill di sviluppatori di terze parti sull’Amazon Marketplace, l’utilità di Alexa si è notevolmente ampliata.

Amazon impone severe restrizioni sulla privacy per i dati a cui queste “skill” di terze parti possono accedere. Ad esempio, non possono raccogliere informazioni altamente sensibili come il numero di previdenza sociale o i dettagli del conto bancario. Devono inoltre chiedere l’autorizzazione per accedere ad alcune informazioni personali, come l’indirizzo email, il numero di telefono o la posizione.

Il documento di ricerca del 2022 conferma le ricerche precedenti sul fatto che migliaia di sviluppatori di skill di terze parti abusano delle informative sulla privacy di Amazon e raccolgono attivamente i dati vocali archiviati sui dispositivi Alexa, utilizzandoli per offrire pubblicità mirata. Condividono inoltre questi dati (e altre interazioni con Alexa) direttamente con altre terze parti, senza alcuna supervisione o controllo né da parte degli utenti di Alexa né da parte di Amazon stessa.

Molte skill di terze parti non pubblicano alcuna informativa sulla privacy e, anche quando lo fanno, non vi si attengono.

Amazon non sempre elimina i tuoi dati quando dice di farlo

Il punto cruciale del recente accordo (2023) della FTC con Amazon su Alexa è che Amazon non ha eliminato gli account dei bambini attivi, alcune registrazioni vocali e le informazioni sulla geolocalizzazione dopo che gli era stato richiesto dagli utenti e dai genitori.

“Amazon ha assicurato più volte e in modo evidente ai suoi utenti, compresi i genitori, che avrebbero potuto eliminare le registrazioni vocali raccolte dal suo assistente vocale Alexa e le informazioni sulla geolocalizzazione raccolte dall’app Alexa. L’azienda, tuttavia, non ha mantenuto queste promesse, conservando alcune di queste informazioni per anni e utilizzando i dati trattenuti illegalmente per contribuire a migliorare il suo algoritmo Alexa.”

Secondo la FTC, Amazon ha così violato il Children’s Online Privacy Protection Act(nuova finestra) (COPPA). (Al momento della stesura di questo articolo, l’accordo della FTC con Amazon deve ancora essere approvato da un tribunale federale).

Considerazioni finali

I dispositivi Amazon Alexa sono senza dubbio straordinari pezzi di tecnologia in grado di portare nelle nostre vite un livello di comodità che solo pochi anni fa sarebbe stato roba da fantascienza.

Ma questa comodità ha un prezzo: la tua privacy. Anche a voler credere ad Amazon, Alexa sa moltissimo su di te. Amazon utilizza queste informazioni per profilarti e indirizzarti annunci sempre più personalizzati, oppure vende queste informazioni a terze parti sconosciute con cui non hai mai acconsentito a condividere i tuoi dati.

Ora non c’è modo di disattivare tutto questo e, come notato in precedenza in questo articolo, le informazioni ottenute tramite Alexa sono fino a trenta volte più preziose dei dati acquisiti in modi più tradizionali. Ma come mostra la sentenza della FTC, non sempre ci si può fidare di Amazon. Inoltre, l’azienda ha scarso o nessun controllo e supervisione sulle skill di terze parti che abusano attivamente della tua privacy.

Quindi cosa puoi fare se ci tieni alla privacy ma non puoi fare a meno della comodità degli smart speaker? Tra i grandi protagonisti dello spazio commerciale degli assistenti virtuali (Amazon Alexa, Google Assistant e Siri di Apple) Apple offre la massima privacy. Sebbene Apple non consenti di eliminare le registrazioni passate di Siri, non le associa al tuo account e non permette integrazioni di terze parti.

Per coloro che preferiscono opzioni open-source e non si preoccupano di scendere a compromessi per migliorare la propria privacy, Mycroft(nuova finestra) è un assistente vocale a linguaggio naturale gratuito e open-source progettato per funzionare su dispositivi basati su Linux. Gli appassionati del fai-da-te possono installare Mycroft su un Raspberry Pi(nuova finestra) o persino eseguire il flash del firmware di un Amazon Echo per sostituire Alexa(nuova finestra) con Mycroft! Se hai meno inclinazione tecnica, puoi acquistare lo smart display Mycroft Mark II(nuova finestra) pronto all’uso (tieni però presente che Mycroft AI, come azienda, ha cessato l’attività).