Mise à jour du 19 mars 2025 : cet article a été mis à jour pour refléter la récente annonce d’Amazon selon laquelle les utilisateurs d’Echo ne pourront plus(nouvelle fenêtre) configurer leurs appareils pour traiter les requêtes d’Alexa localement, ce qui signifie que tous les enregistrements vocaux seront envoyés à Amazon.

« Amazon et des tiers (y compris des services de publicité et de suivi) collectent des données d’interaction avec les enceintes connectées. Nous constatons qu’Amazon traite les données vocales pour en déduire les intérêts des utilisateurs et les utilise pour diffuser des publicités ciblées sur la plateforme (appareils Echo) ainsi qu’en dehors de celle-ci (web). L’interaction avec les enceintes connectées entraîne des enchères publicitaires jusqu’à 30 fois plus élevées de la part des annonceurs. Enfin, nous constatons que les pratiques opérationnelles d’Amazon et des « skills » ne sont souvent pas clairement divulguées dans leurs politiques de confidentialité. »

C’est ainsi que se conclut une récente étude accablante sur le respect de la vie privée au sein de l’écosystème d’enceintes connectées d’Amazon(nouvelle fenêtre), menée par l’Université de Washington, l’Université de Californie et l’Université Northeastern. Ainsi, pour répondre à la question posée dans notre titre, oui, votre Amazon Alexa vous espionne, et alors qu’on estime que 35 % des adultes(nouvelle fenêtre) (quelque 91 millions de personnes(nouvelle fenêtre)) possèdent désormais une enceinte connectée aux États-Unis seulement, la situation est alarmante.

C’est un avis fermement partagé par la Commission fédérale du commerce des États-Unis (FTC), qui a imposé en mai 2023 une amende de 25 millions de dollars à Amazon pour des violations de la vie privée(nouvelle fenêtre) concernant son assistant vocal Alexa (et sa caméra de sonnette, Ring).

Qu’est-ce qu’Alexa ?

Amazon Alexa est une technologie d’assistant virtuel que vous pouvez contrôler à l’aide de commandes vocales. Alexa est intégrée dans de nombreux appareils Amazon, mais est surtout connue pour son utilisation dans les enceintes connectées Amazon Echo, Amazon Dot et Amazon Studio, où vous pouvez lui demander de diffuser de la musique, de créer des listes de tâches, de contrôler d’autres appareils connectés de la maison, de fournir des bulletins d’information en direct, des prévisions météorologiques et de trafic, et bien plus encore.

Alexa est également intégrée dans des équipements tiers, tels que des téléviseurs connectés et des barres de son.

Que se passe-t-il en théorie lorsque vous utilisez Alexa ?

Selon Amazon(nouvelle fenêtre), les appareils Alexa sont toujours à l’écoute mais ne commencent à enregistrer que lorsque vous prononcez le mot d’activation (par défaut, « Alexa ») ou appuyez sur un bouton de l’appareil Alexa. Ce comportement peut être personnalisé, mais bloquer l’activation vocale va à l’encontre de l’intérêt même de posséder un appareil Alexa.

Lorsqu’Alexa entend son mot d’activation, elle envoie l’extrait audio contenant le mot d’activation à Amazon, où il est soumis à un processus de vérification du mot d’activation dans le cloud(nouvelle fenêtre) conçu pour s’assurer que le mot d’activation a bien été prononcé.

Si le mot d’activation est vérifié, Alexa enregistre tout ce qu’elle entend pendant les secondes suivantes et envoie cet enregistrement aux ordinateurs dans le cloud d’Amazon, où il est traité et déclenche (espérons-le) la bonne réponse.

Les appareils Alexa sont censés fournir des signaux visuels afin que vous puissiez toujours savoir s’ils écoutent activement votre conversation. Par exemple, un Amazon Echo montrera une lumière bleue circulaire après avoir entendu son mot d’activation lorsqu’il est en train d’écouter.

Alexa collecte des informations personnelles

Amazon ne cache pas qu’elle associe chaque interaction que vous avez avec Alexa à votre compte Amazon et les utilise pour établir votre profil à des fins de publicité ciblée(nouvelle fenêtre). D’une certaine manière, cela n’est pas différent du suivi de votre historique de navigation web à l’aide de cookies et de l’enregistrement de votre historique d’achats et de recherches sur le site internet d’Amazon.

Cependant, grâce à sa nature très polyvalente — répondre à vos questions obscures, diffuser vos émissions de radio et podcasts préférés, cerner vos goûts musicaux, gérer vos appareils connectés, etc. —, Alexa fournit à Amazon une image bien plus détaillée et intime de votre vie que celle qu’elle pourrait espérer obtenir via votre historique d’achats.

En fait, la nature des informations obtenues grâce à vos interactions avec les appareils Alexa est si précieuse que (comme le rapporte le document de recherche cité précédemment) les annonceurs paieront Amazon jusqu’à 30 fois plus cher pour celles-ci que pour des informations recueillies par des moyens plus traditionnels.

Par défaut, Amazon conserve vos enregistrements indéfiniment. Auparavant, Amazon disposait d’une fonctionnalité « Ne pas envoyer les enregistrements vocaux », qui permettait à certains appareils Alexa de traiter vos requêtes localement sans les envoyer aux serveurs d’Amazon. Vous pouvez également supprimer complètement les enregistrements via les paramètres de confidentialité de votre appareil ou limiter la durée de conservation par Amazon avant qu’ils ne soient supprimés (du moins en théorie — voir l’affaire de la FTC contre Amazon, présentée ci-dessous).

Cependant, à compter du 28 mars 2025, Amazon désactive l’option « Ne pas envoyer les enregistrements vocaux », ce qui signifie que tout ce que vous direz à Alexa via les enceintes Echo et les écrans connectés sera automatiquement envoyé à Amazon.

Amazon a déclaré que toute personne ayant préalablement activé l’option « Ne pas envoyer les enregistrements vocaux » verra désormais l’option « Ne pas enregistrer les enregistrements » activée. Cela signifie que tous les enregistrements seront supprimés après avoir été traités.

Ce qu’il se passe réellement lorsque vous utilisez Alexa

Alexa en écoute plus qu’elle ne le devrait

Une étude de 2019 menée par des chercheurs de l’Université Northeastern et de l’Imperial College de Londres a révélé que les enceintes connectées (y compris les appareils Alexa) comprenaient mal leurs mots d’activation et s’activaient accidentellement jusqu’à 19 fois par jour(nouvelle fenêtre).

Environ la moitié de ces activations accidentelles ont donné lieu à des enregistrements de plus de six secondes. Les appareils Echo Dot de 2e génération figuraient parmi les pires élèves, avec des temps d’activation de 20 à 43 secondes.

Des employés d’Amazon écoutent vos enregistrements vocaux

Bloomberg a rapporté (également en 2019) qu’Amazon emploie une équipe de milliers de personnes à travers le monde pour écouter les enregistrements vocaux d’Alexa(nouvelle fenêtre), les transcrire et les réinjecter dans l’algorithme d’Alexa.

Amazon affirme que cela permet d’améliorer l’IA d’Alexa et ses capacités de reconnaissance du langage naturel, et que « les employés n’ont pas d’accès direct aux informations permettant d’identifier la personne ou le compte ».

Cependant, cette affirmation est manifestement trompeuse. Une capture d’écran obtenue par Bloomberg a montré que si les employés n’ont pas d’accès direct au nom complet et à l’adresse d’un utilisateur, la transcription est associée à un numéro de compte, au prénom de l’utilisateur et au numéro de série de son appareil.

Non seulement les employés sont censés transcrire les interactions accidentelles avec Alexa, mais ils peuvent également entendre des conversations en arrière-plan, qui incluent des informations privées telles que des noms et des coordonnées bancaires. Lorsque cela se produit, les directives stipulent qu’ils doivent cocher une case « données critiques » et passer à autre chose.

Amazon a défendu cette pratique en affirmant que tout le monde peut refuser que ses enregistrements vocaux soient analysés par des humains via les paramètres de son compte. Mais même si vous refusez, vos enregistrements peuvent être analysés manuellement par une personne ayant accès aux informations de votre compte dans le cadre du processus d’examen régulier d’Amazon.

Alexa fait des erreurs

En 2018, Alexa a enregistré une conversation privée(nouvelle fenêtre) sans même que le mot d’activation ne soit prononcé et a envoyé cet enregistrement à un contact aléatoire de la liste de contacts du propriétaire d’Alexa. La même année, elle a également envoyé par erreur 1 700 enregistrements vocaux d’Alexa à un autre utilisateur(nouvelle fenêtre).

Amazon partage de nombreuses données d’Alexa avec des tiers

Les skills d’Alexa(nouvelle fenêtre) sont de petites applications gratuites qui peuvent ajouter des fonctionnalités à votre appareil Alexa. En autorisant quelque 200 000 skills de développeurs tiers sur l’Amazon Marketplace, l’utilité d’Alexa s’est considérablement accrue.

Cependant, cette utilité a un prix élevé. Amazon impose des restrictions strictes de confidentialité sur les données auxquelles ces « skills » tierces sont autorisées à accéder. Par exemple, elles ne peuvent pas collecter d’informations hautement sensibles telles que votre numéro de sécurité sociale ou vos coordonnées bancaires. Elles doivent également demander l’autorisation d’accéder à certaines informations personnelles, telles que votre adresse e-mail, votre numéro de téléphone ou votre emplacement.

Le document de recherche de 2022 confirme les recherches antérieures selon lesquelles des milliers de développeurs de skills tierces enfreignent les politiques de confidentialité d’Amazon et collectent activement des données vocales stockées sur les appareils Alexa afin de diffuser des publicités ciblées. Ils partagent également ces données (et d’autres interactions avec Alexa) directement avec d’autres tiers, sans aucun contrôle ni surveillance de la part des utilisateurs d’Alexa ou d’Amazon elle-même.

De nombreuses skills tierces ne publient aucune politique de confidentialité et, même lorsqu’elles le font, elles ne s’y conforment pas.

Amazon ne supprime pas toujours vos données lorsqu’elle prétend le faire

Le cœur du récent accord (2023) conclu entre la FTC et Amazon au sujet d’Alexa réside dans le fait qu’Amazon n’a pas supprimé des comptes d’enfants actifs, certains enregistrements vocaux et des données de géolocalisation après que des utilisateurs et des parents lui ont demandé de le faire.

« Amazon a assuré de manière visible et répétée à ses utilisateurs, y compris aux parents, qu’ils pouvaient supprimer les enregistrements vocaux collectés par son assistant vocal Alexa ainsi que les informations de géolocalisation collectées par l’application Alexa. Cependant, l’entreprise n’a pas tenu ces promesses en conservant certaines de ces informations pendant des années et en utilisant les données indûment conservées pour améliorer son algorithme Alexa. »

Selon la FTC, Amazon a ainsi enfreint la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne(nouvelle fenêtre) (COPPA). (Au moment de la rédaction de cet article, l’accord entre la FTC et Amazon doit encore être approuvé par un tribunal fédéral.)

Pour conclure

Les appareils Amazon Alexa sont sans aucun doute de formidables prouesses technologiques qui peuvent apporter à notre quotidien un niveau de confort qui relevait de la science-fiction il y a encore quelques années.

Mais ce confort a un prix : votre vie privée. Même si vous croyez Amazon sur parole, Alexa en sait énormément sur vous. Amazon utilise ces informations pour établir votre profil et vous cibler avec des publicités de plus en plus personnalisées, ou elle vend ces informations à des tiers inconnus avec lesquels vous n’avez jamais consenti à partager vos données.

Il n’est désormais plus possible de s’y soustraire et, comme indiqué plus haut dans cet article, les informations obtenues via Alexa ont jusqu’à trente fois plus de valeur que les données obtenues par des voies plus traditionnelles. Mais comme le montre la décision de la FTC, vous ne pouvez pas toujours faire confiance à Amazon. L’entreprise n’exerce également que peu ou pas de contrôle et de surveillance sur les skills tierces qui portent activement atteinte à votre vie privée.

Alors, que pouvez-vous faire si vous vous souciez du respect de votre vie privée mais ne pouvez pas vous passer du confort des enceintes connectées ? Parmi les grands acteurs du marché des assistants virtuels commerciaux — Amazon Alexa, Google Assistant et Siri d’Apple —, Apple offre le meilleur respect de la vie privée. Bien qu’Apple ne vous permette pas de supprimer les anciens enregistrements Siri, elle n’associe pas les enregistrements à votre compte et n’autorise pas les intégrations tierces.

Pour ceux qui préfèrent les options open source et ne craignent pas de faire des compromis pour améliorer le respect de leur vie privée, Mycroft(nouvelle fenêtre) est un assistant vocal en langage naturel libre et gratuit conçu pour fonctionner sur des appareils basés sur Linux. Les passionnés de bricolage informatique peuvent installer Mycroft sur un Raspberry Pi(nouvelle fenêtre), ou même flasher le firmware d’un Amazon Echo pour remplacer Alexa(nouvelle fenêtre) par Mycroft ! Si vous êtes moins à l’aise avec la technique, vous pouvez acheter l’écran connecté Mycroft Mark II(nouvelle fenêtre) prêt à l’emploi (sachez toutefois que l’entreprise Mycroft AI a fermé ses portes).