Una content delivery network (CDN) è una rete distribuita geograficamente di server che collaborano per distribuire contenuti internet in modo più rapido e affidabile. Invece di far accedere tutti gli utenti ai contenuti da un unico server di origine, le CDN memorizzano nella cache copie di risorse statiche come immagini, video, fogli di stile e file JavaScript su server situati più vicini agli utenti in tutto il mondo.

Pensala come una catena di negozi al dettaglio. Invece di far viaggiare tutti verso un enorme magazzino centrale per comprare prodotti, ci sono negozi locali in ogni città riforniti con gli articoli più richiesti. Ottieni ciò che ti serve più rapidamente e il magazzino centrale gestisce meno traffico.

Nel mondo, circa 46 milioni di siti web usano CDN(nuova finestra), compreso circa l’81 % del primo milione di siti web(nuova finestra). Tra i principali provider CDN ci sono Akamai Technologies e l’ormai quasi onnipresente Cloudflare (oltre 24 milioni di siti web usano solo Cloudflare(nuova finestra)).

Perché esistono le CDN?

Tradizionalmente, i siti web erano ospitati su un singolo server in un’unica posizione fisica. Il che funziona bene se tutti i tuoi visitatori vivono vicino a quel server. Ma una volta che gli utenti sono distribuiti tra paesi (o continenti), emergono dei problemi:

  • Latenza (tempi di caricamento lenti dovuti alla distanza fisica)
  • Colli di bottiglia della banda
  • Sovraccarico del server durante i picchi di traffico
  • Maggiore vulnerabilità agli attacchi DDoS(nuova finestra)

Le CDN risolvono questo problema distribuendo i contenuti su molti server in tutto il mondo. Questo significa che se sei a New York, riceverai i contenuti da un server basato negli Stati Uniti, mentre i visitatori di Londra dello stesso sito web riceveranno contenuti da un server europeo.

Quali sono i vantaggi delle CDN?

Le CDN migliorano:

  • Velocità: i contenuti percorrono una distanza fisica più breve
  • Scalabilità: i picchi di traffico (ad esempio durante saldi o eventi virali) non mandano in crash il sito
  • Tempo di attività: se un server si guasta, ne subentra un altro
  • Sicurezza: la maggior parte delle CDN aiuta a proteggere dagli attacchi DDoS

Come funzionano le CDN?

Una CDN è composta da:

  1. Un server di origine. È il server “principale” su cui vive effettivamente il sito web.
  2. Server edge che archiviano nella cache contenuti statici come immagini, file CSS, JavaScript e video dal server di origine. Le grandi CDN (come Cloudflare) possono gestire centinaia di questi server edge distribuiti in tutto il mondo.
Diagramma che mostra come funziona una CDN

Quando visiti un sito web che usa una CDN, il processo funziona così:

  1. Richiesta dell’utente: quando visiti un sito web, il tuo browser invia una richiesta di contenuto.
  2. Risoluzione DNS: il sistema DNS della CDN determina quale server è nella posizione migliore per servirti. In genere sarà quello più vicino a te.
  3. Controllo della cache: il server edge verifica se ha in cache il contenuto richiesto.
  4. Distribuzione: se è in cache, il contenuto viene distribuito immediatamente. In caso contrario, il server edge lo recupera dal server di origine, memorizza una copia nella cache per richieste future e te lo distribuisce.
  5. Contenuto dinamico: per i contenuti dinamici (come le pagine personalizzate), le CDN possono instradare le richieste al server di origine pur ottimizzando il percorso della connessione.

È importante notare che tutti i siti web che usano la stessa CDN instraderanno i loro contenuti attraverso i server edge condivisi della CDN. Questo significa che centinaia di siti web altrimenti non correlati che servono un’area geografica simile possono condividere l’indirizzo IP di un server edge CDN per quell’area.

Le CDN e i pericoli del blocco eccessivo

Per contrastare lo streaming illegale delle sue partite di calcio, la principale associazione calcistica spagnola LaLiga ha ottenuto ordinanze del tribunale che impongono ai fornitori di servizi internet spagnoli di bloccare migliaia di indirizzi IP appartenenti al provider CDN Cloudflare. Questo perché ha collegato questi indirizzi IP a servizi di streaming illegale.

Servizi colpiti dai blocchi di Cloudflare in Spagna

Il problema è che questi indirizzi IP appartengono ai server edge di Cloudflare, che sono usati anche da migliaia (potenzialmente milioni) di siti web legittimi. Questo ha lasciato milioni di persone in Spagna impossibilitate ad accedere in modo affidabile ad alcuni siti popolari, tra cui(nuova finestra) GitHub, ChatGPT, siti web governativi e servizi bancari.

Considerazioni finali sulle CDN

Le content delivery network sono ormai un’infrastruttura essenziale per il web di oggi e alimentano silenziosamente l’esperienza online veloce e affidabile che ti aspetti. Distribuendo i contenuti tra server edge geograficamente dispersi, le CDN riducono la latenza, assorbono i picchi di traffico, migliorano il tempo di attività e aggiungono livelli critici di sicurezza.

Gran parte della loro utilità risiede nella loro invisibilità. Anche se sono usate da oltre tre quarti di tutti i siti web su internet, la maggior parte di noi non ci pensa mai. Eppure sono lì, a lavorare dietro le quinte su circa tre quarti dei siti web di oggi, assicurando che i contenuti arrivino in modo rapido e affidabile indipendentemente dalla geografia.

Le recenti situazioni in cui governi, tribunali e interessi aziendali hanno bloccato servizi internet provocano inevitabilmente danni collaterali significativi all’internet nel suo complesso.